Korkeiche im Hals (Quercus suber)

Die Korkeiche (Quercus suber), auch als Pantoffelholzbaum oder Pantoffelbaum bezeichnet, ist ein mittelgroßer, immergrüner Eichenbaum aus der Sektion Cerris (Quercus sect. Cerris). Sie ist die Hauptquelle für Kork , der unter anderem für Weinflaschenverschlüsse und andere Anwendungen wie Korkböden und als Kern von Cricketbällen verwendet wird. Sie ist in Südwest-Europa und Nordwestafrika heimisch. Im Mittelmeerraum ist sie eine uralte Art, deren Fossilien bis ins Tertiär zurückreichen.

Die Korkeiche erträgt Dürre und stellt geringe Ansprüche an die Bodenbeschaffenheit. In Mitteleuropa ist sie bedingt winterhart. Ein einzelner Baum kann während seines Lebens 100 bis 200 Kilogramm Kork liefern.

In Portugal bedecken natürliche und kultivierte Bestände eine Fläche von 750.000 Hektar. Die Zentren der Korkproduktion liegen im Süden Portugals (50% der Gesamtproduktion) und im Süden Spaniens.

Korkeichenwälder beheimaten eine Vielzahl an Tier- und Pflanzenarten. Der Korkeichenwald ist eine der wichtigsten Pflanzengesellschaften der Ökoregion der mediterranen Wälder. In natürlichen Beständen wächst die Korkeiche zusammen mit der Steineiche (Quercus ilex , Quercus rotundifolia), der Portugiesischen Eiche (Quercus faginea), der Pyrenäen-Eiche (Quercus pyrenaica), der Mirbeck-Eiche (Quercus canariensis), der See-Kiefer (Pinus pinaster), der Pinie (Pinus pinea), dem Erdbeerbaum (Arbutus unedo) und dem Olivenbaum (Olea europaea), an kühleren Standorten auch mit der Edelkastanie (Castanea sativa).

Der Kork wird vor allem zur Herstellung von Stopfen und Korken verwendet, daneben zur Wärme- und Schalldämmung und für weitere technische Anwendungen (unter anderem Verbundwerkstoffe, Schuhsohlen, Bodenbeläge). Die Flaschenkorkproduktion macht etwa 70 % der Wertschöpfung beim Korkanbau aus.

Da die Naturkorken zunehmend durch Plastik- oder Blechverschlüsse ersetzt werden, könnte es zu einem deutlichen Rückgang der Korkeichenbestände in Südwesteuropa kommen, was die Artenvielfalt in diesen Gebieten gefährdet, wie der Pardelluchs vom Aussterben bedroht.

Zusätzlich werden die Eicheln als Futter in der extensiven Schweinemast (Eichelmast) verwendet. Ein Baum kann 15 bis 30 Kilogramm Eicheln pro Jahr liefern.

Die Korkeiche wurde 2018 zum Europäischen Baum des Jahres gewählt und ist in der Heraldik eine Wappenfigur, kommt dabei eigentlich nur in Wappen von Gebieten mit dem natürlichen Auftreten dieses Baumes vor. Sie wird in Portugal von mehreren Städten im Stadtwappen geführt.

Die Korkeiche gilt als Pyrophyt, da sie sich nach Waldbränden dank des Korks, der sie schützt, schnell erholt. Als Pyrophyt besitzt dieser Baum eine dicke, isolierende Rinde, die ihn gut an Waldbrände anpasst.